Météo extrême aux États-Unis : « le froid c’est le chaud »

2019-02-03T14:40:00+01:00

Courant jet et vortex polaire

Chaque événement météorologique est grossi par l’effet loupe. Pourtant les grands froids des hivers états-uniens sont plutôt la norme que l’exception. Pour des raisons simples. D’une part la topographie du pays déroule le tapis blanc aux vagues de froid polaire. Quand elles descendent du cercle arctique aucun océan ne les réchauffe, aucune montagne ne les freine.

De plus leur descente est facilitée par l’anticyclone de Californie qui tourne dans le sens des aiguilles d’une montre. Les Rocheuses contribuent, avec cet anticyclone, à freiner et disloquer le jet stream, d’où cette situation en image 1 (clic pour agrandir).

Ce courant jet, en gris, tourne à grande vitesse et haute altitude (près de 10’000 mètres) autour du pôle. Plus haut, vers 16’000 mètres, se trouve un autre courant dit « vortex ». Quand le courant jet ondule trop ou se disloque, l’air froid s’engouffre dans la brèche (image 2). Rien de nouveau. Situation classique et connue, que j’ai documentée ici.

Pourtant une théorie apparue il y a quelques années revient ces jours. Selon cette théorie le réchauffement de l’atmosphère serait la cause de ces descentes de froid polaire. En décembre 2017 la RTBF affirmait le lien sans aucun doute possible.

Caractère chaotique

Mais en 2019 Science & Avenir retrouve le chemin de la prudence:

« Il y a des indices selon lesquels c’est lié au changement climatique, mais il faut préciser que c’est encore sujet à débat. »

En résumé (image 3) le réchauffement des régions polaires diminue le différentiel de températures d’avec la zone tempérée, ce qui affaiblirait le jet stream. Celui-ci alors laisserait passer les poches d’air froid vers le sud au lieu de les contenir au nord.

Christophe Cassou, chercheur au CNRS, interrogé pour Le Monde en 2014, déclarait:

« Quand le vortex polaire et le Jet Stream se renforcent, en hiver, ils peuvent présenter un caractère chaotique : ils forment des méandres qui peuvent descendre très au sud. En se déplaçant ainsi, ils laissent alors pénétrer l’air froid vers des latitudes moyennes. »

Se renforcent? Ce n’est pas ce que dit la théorie. Il conclut en l’invalidant encore plus:

« Sous l’effet du changement climatique, les latitudes polaires se réchauffent plus vite que les latitudes moyennes (Europe ou Etats-Unis par exemple). Les différences de températures entre l’Arctique et les latitudes moyennes vont donc diminuer, ce qui devrait affaiblir le vortex polaire.

Le froid c’est le chaud

Sous l’effet de ce réchauffement, le vortex devrait également remonter un peu vers le Nord. La probabilité d’une vague de froid due à une oscillation du vortex, comme celle que connaissent les Etats-Unis, sera donc en théorie plus faible.

Mais dans le même temps, si le vortex polaire s’affaiblit d’ici la fin du siècle, il pourrait également laisser passer de petites descentes d’air arctique vers le sud. Au final, il n’y a pas de consensus scientifique sur la question. »

La probabilité d’une vague de froid due à l’affaiblissement du courant jet sera donc en théorie plus faible. Le spectateur que nous sommes a donc le choix de croire entre deux explications opposées d’un phénomène naturel. Ou de ne rien croire et de prendre la posture de Saint Thomas: ne croire que ce que l’on voit.

La communication sur le climat et le réchauffement a de quoi faire paniquer et rendre fou. Et pas à cause du danger hypothétique (alors que l’état actuel des températures est proche des modélisations les plus basses et semble stagner depuis 20 ans).

Pour paraphraser Georges Orwell (1984) qui écrivait: « La guerre c’est la paix, la liberté c’est l’esclavage », aujourd’hui on peut dire:

« Le froid c’est le chaud ».

Même si c’est contre-intuitif, plutôt tordu, et si pour le croire, il faut abandonner son sens critique et se masquer à soi-même l’insubmersible étonnement du chercheur profane.

P.S.: On note sur l’image 4, graphique des températures moyennes de janvier sur presque 40 ans à Chicago, que les hivers rigoureux ne sont pas exceptionnels – et ici ce ne sont que des moyennes mensuelles n’incluant pas les jours extrêmes.

Vague de froid historique aux États-Unis? Oh, depuis quelques années elles sont toutes historiques. Historique est un mot à la mode. Chaque année les incendies en Californie sont historiques. L’ouragan Irma était historique.

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