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La couche d'ozone de nouveau menacée... par la Chine

2019-05-26T10:30:00+02:00

La mauvaise nouvelle, alerte une étude scientifique publiée dans la revue Nature, c'est que le CFC-11, plus connu sous le nom de fréon, ou chlorofluorocarbone — un gaz utilisé pendant des décennies pour les aérosols, comme réfrigérant, ou pour les isolants en mousse de polymère — augmente de nouveau dans l'atmosphère depuis plusieurs années. Au banc des accusés, la Chine, majoritairement responsable du phénomène.

Depuis 2002 et jusquà 2012, la concentration de CFC-11 dans l’atmosphère était en baisse constante. Normal, plus aucun pays n'était censé en émettre depuis 2010. A partir de 2012, des chercheurs avait constaté que les concentrations du Fréon baissaient moins rapidement que prévu dans l’atmosphère. Ce qu'avait confirmé l'année dernière par une étude menée par l’agence gouvernementale américaine NOAA. Mais qui émettait donc ces milliers de tonnes de ce "gaz tueur d'ozone" ?

Pour le savoir, une équipe internationale de scientifiques a fouillé l'atmosphère et trouvé 7.000 tonnes de cette substance émises depuis l'est de la Chine entre 2015 et 2017, confirmant les soupçons qui pesaient sur l'Empire du milieu. Ces seuls rejets correspondent selon les chercheurs à une valeur de 40% à 60% de l'augmentation globale constatée. «Nous n’avons pas trouvé de preuves d’une hausse des émissions en provenance du Japon, de la péninsule coréenne ou d’autres pays», précise Luke Western, chercheur à l’université de Bristol, qui a participé à ces travaux.

Selon une enquête du "New-York Times", cette production serait illégale, effectuée par des entrepreneurs chinois peu scrupuleux surfant sur la vague des isolants… poussée par le gouvernement chinois pour réduire son empreinte carbone. Depuis 2017, les Chinois ont d'ailleurs pris des mesures pour la stopper. L'enjeu est de taille. Pour le moment, ces émissions ne représentent toutefois pas de danger immédiat pour la couche d’ozone et le trou de la couche d'ozone en Antarctique a diminué. Mais pour que cette protection naturelle de l'atmosphère ait retrouvé en 2050 le niveau de 1980, ce qu'on prévu les chercheurs, il faut que les émissions des gaz destructeurs d'ozone cessent entièrement.

Cathy Lafon

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La couche d'ozone, kèsaco ? L'ozone est un gaz naturellement présent dans l'atmosphère. En haute altitude, dans la stratosphère, il forme une couche qui s'étend entre vingt et quarante km d’altitude et absorbe la plus grande partie du rayonnement solaire ultraviolet - et surtout les rayons UV-B - dangereux pour les organismes vivants. La couche d'ozone protège et permet la vie sur Terre. Les scientifiques ont découvert l'existence du trou dans la couche d’ozone en analysant des relevés à partir de stations au sol qui remontaient aux années 1950, et ont constaté au milieu des années 1980, que la quantité totale d’ozone autour de la planète diminuait fortement en septembre-octobre, lors du printemps austral.

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Des chercheurs préparent des ballons pour mesurer l'ozone à 32 km d'altitude dans l'atmosphère au-dessus du pôle Sud. Photo NOAA

Un indicateur pour la planète était passé au vert : celui de la couche d'ozone. Indispensable à la vie sur Terre, cette protection présente dans l'atmosphère autour de la planète, entre 20 et 40 km d’altitude environ, nous protège des rayonnements ultraviolets cancérigènes émis par le Soleil. Elle s'était dégradée au siècle dernier par les rejets de gaz utilisés dans l'industrie, dont le CFC-11. Grâce au protocole de Montréal pour la protection de la couche d'ozone, signé en 1987, qui demandait de diminuer, puis bannir, toutes les substances concernées par ce problème mondial, depuis une vingtaine d'année, le fameux "trou dans la couche d'ozone" au-dessus de l'Antarctique se comblait.

Nouvelle alerte sur la couche d'ozone

2017-07-18T10:28:00+02:00

La couche d'ozone, késako ?

La couche d’ozone forme un bouclier gazeux, entre 10 et 50 km d’altitude, qui protège la Terre des rayons solaires ultraviolets et permet la vie sur la planète bleue. En 1987, un accord international, le protocole de Montréal, a été signé pour supprimer progressivement les gaz CFC (utilisés dans la réfrigération et les aérosols), responsables du fameux « trou » dans cette couche gazeuse. Les CFC ont ainsi été remplacés par les HFC. C'est mieux, mais pas non plus la panacée : ces derniers contribuent en effet au réchauffement climatique.

Décaféiner le café

Nouveau coup dur pour la planète: bien que "modeste à l’heure actuelle, l’impact du dichlorométhane sur l’ozone a crû nettement ces dernières années", écrit l’équipe de chercheurs américains et britanniques. "Une croissance continue contrerait une partie des gains permis par le protocole de Montréal", ajoutent-ils. Des scientifiques avaient déjà exprimé leurs préoccupations quant à l’impact de certains composés volatils, tels que le dichlorométhane. La nouvelle étude tente ainsi d’évaluer les dommages que génère ce produit, utilisé comme solvant pour peintures et vernis, dégraissant industriel et… pour décaféiner le café.

Retarder de 10 ans la récupération de l'ozone

Selon ces recherches, le niveau de dichlorométhane dans la stratosphère a quasiment doublé depuis 2004. Si cette croissance devait se poursuivre, elle pourrait retarder de dix ans la récupération de l’ozone au-dessus de l’Antarctique – là où le "trou" était le plus alarmant. "Nous devons agir dès maintenant pour stopper les émanations de dichlorométhane dans l’atmosphère, si nous voulons éviter de ruiner 30 ans d’une action scientifique et politique exemplaire qui a sans aucun doute permis de sauver de nombreuses vies", a réagi Grant Allen, physicien spécialiste de l’atmosphère à l’Université de Manchester, dans un commentaire.

Pour la protection de l'environnement, rien n'est jamais acquis. La protection de la couche d'ozone est un défi industriel et politique toujours à l'odre du jour, "bien plus grand que nous ne le pensions", souligne David Rowley, du University College de Londres.

Cathy Lafon avec l'AFP

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Un composant chimique, le chlorure de méthylène, nouvelle menace pour la couche d'ozone. Photo AFP

Pas de chance pour la couche d’ozone. Alors que cette dernière se remet doucettement depuis l'interdiction par le protocole de Montréal (1987) des gaz CFC, la voici de nouveau menacée. Cette fois-ci, c'est un composé chimique utilisé dans les décapants pour peinture, qui est sur la sellette.

Les niveaux de chlorure de méthylène (ou dichlorométhane), un composé non concerné par l’interdiction actée à Montréal, qui augmentent en effet rapidement dans la stratosphère pourraient retarder le retour à la normale de la couche d’ozone, alerte une étude publiée le 27 juin dernier dans Nature Communications.

Pollution de l'air : le trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique continue à se résorber

2016-07-21T15:30:00+02:00

La couche d'ozone, kèsaco ?

L'ozone est un gaz naturellement présent dans l'atmosphère. En haute altitude, dans la stratosphère, il forme une couche qui s'étend entre vingt et quarante km d’altitude et absorbe la plus grande partie du rayonnement solaire ultraviolet - et surtout les rayons UV-B - dangereux pour les organismes vivants. La couche d'ozone protège et permet la vie sur Terre. Les scientifiques ont découvert l'existence du trou dans la couche d’ozone en analysant des relevés à partir de stations au sol qui remontaient aux années 1950, et ont constaté au milieu des années 1980, que la quantité totale d’ozone autour de la planète diminuait fortement en septembre-octobre, lors du printemps austral.

Qui veut la peau de la couche d'ozone ?

Les responsables de cette réduction alarmante ont alors été identifiées : les substances chimiques contenues dans les systèmes de climatisation, de réfrigération, les aérosols pour les laques à cheveux et dans certains processus industriels. Emetteurs de gaz chlorés, de chlorofluorocarbones ou de CFC, qui appauvrissent l’ozone, ces différents produits fabriqués par les hommes, sont à l'origine du trou dans la couche d'ozone. Avec le dioxyde de soufre émis naturellement par les activités volcaniques de la Terre.

Environ la moitié de la superficie des Etats-Unis

Pour cette nouvelle étude, les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont utilisé les données fournies par les ballons météorologiques et les satellites qui mesurent également le dioxyde de soufre relâché dans l’atmosphère par les volcans. Les scientifiques ont ainsi pu calculer que le trou dans la couche d’ozone avait diminué de plus de quatre millions de km2, soit environ la surface de l'Inde ou de la moité de la superficie des Etats-Unis, depuis 2000 quand les pertes d’ozone étaient les plus importantes, au moment du printemps austral en septembre et octobre.

«Globalement le trou d’ozone paraît être sur la voie de la guérison »

Basée sur des mesures prises en septembre depuis quinze ans, l'étude met aussi en évidence l'impact des activités volcaniques en révélant également pour la première fois une pause passagère dans ce processus de réduction en octobre 2015, en raison d’une éruption du volcan Calbuco dans le sud du Chili six mois plus tôt. « Mais globalement le trou d’ozone paraît être sur la voie de la guérison » alors que les émissions de gaz chlorés, les chlorofluorocarbones ou CFC, continuent à diminuer, concluent les scientifiques. La concentration atmosphérique a baissé de 10 à 15% par rapport au pic de la fin des années 1990, selon le dernier rapport quadriennal de l’Organisation météorologique mondiale et du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) publié en 2015.

Merci le Protocole de Montréal !

Le Protocole de Montréal, un traité international conclu en 1987, et adopté par tous les pays, prévoit l’interdiction progressive de ces gaz chlorés dans la fabrication des produits incriminés. Et ça a marché. « D’ici à 2030, le Protocole de Montréal aura évité deux millions de cancers de la peau par an, des dégâts oculaires et immunitaires sur les humains, et aura aussi protégé la faune et l’agriculture », selon des simulations du Programme des Nations unies pour l’environnement.

La planète sur la voie du rétablissement

« Nous pouvons désormais être confiants dans le fait que les mesures internationales prises ont mis la planète sur la voie du rétablissement », se réjouit Susan Solomon, professeur de chimie et de science du climat au MIT, principal auteur de cette étude. Selon les chercheurs américains, leurs travaux montrent en outre que la diminution du trou d’ozone correspond aux prédictions des modèles et que plus de la moitié de cette réduction a résulté exclusivement de la diminution des chlorofluorocarbones produits par les activités humaines dans l’atmosphère.

Quand le trou d'ozone aura-t-il disparu ?

Ces mêmes modèles informatiques prévoient une guérison complète de la couche d’ozone avant 2050. Une échéance peut-être trop optimiste qui ne fait pas l'unanimité dans la communauté scientifique. Selon les explications de Michaela Hegglin, spécialiste de l'atmosphère à l'université de Reading, au Royaume-Uni, publiées par la revue Nature, si le trou dans la couche d'ozone se réduit au-dessus du pôle Sud, il ne disparaîtra pas avant la fin du XXIème siècle. Au maximum de son étendue, en octobre 2015, le trou couvrait encore une superficie de 28,2 millions de km2 au-dessus de l’Antarctique. Quant à celui qui s'est formé au-dessus du pôle Nord, s'il est plus petit, il se porte porte toujours aussi bien.

Cathy Lafon

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Des chercheurs préparent des ballons pour mesurer l'ozone à 32 km d'altitude dans l'atmosphère au-dessus du pôle Sud. Photo NOAA

Bonne nouvelle pour la planète : le trou dans la couche d’ozone, provoqué en majeure partie par les activités humaines, continue à se résorber au-dessus du pôle Sud, comme cela avait été observé en 2013. Telles sont les conclusions d'une étude scientifique américaine publiée le 30 juin dernier dans la revue Science, qui montrent aussi que les mesures internationales prises lors du Protocole de Montréal de 1987 portent leurs fruits. Ce qui laisse espérer que l'Accord international sur le climat de Paris signé en décembre 2015 puisse faire de même, pour peu que les Etats parviennent à en concrétiser les objectifs, afin de réduire le réchauffement climatique en cours sur la planète.