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Panstarrs et Ison, stars du ciel en 2013?

2012-12-31T18:09:00+01:00

Caresser, car elle passera à environ deux millions de kilomètres de notre étoile. Autrement dit à un cheveu. Ce qui devrait, justement, lui faire une très belle chevelure. Les astronomes russes de Kislovodsk qui l’ont découverte et photographiées, Vitali Nevski et Artyom Novichonok, et les autres qui l’ont examinée, pensent que c’est une comète jeune qui n’a pas encore visité le monde. Cela se déduit de l’orbite de l’objet.

Elle serait donc très riche en matériaux qui seront arrachés et pulvérisés lors de son passage près du soleil. Cela promet théoriquement une très belle et longue queue. Mais rien n’est sûr encore: en passant très près de lui elle pourrait éclater en plusieurs morceaux. C’est déjà arrivé avec la comète de 1744 et l’on a pu voir dans le ciel suisse de l’époque six queues séparées par des bandes obscures, correspondant probablement à six morceaux de comètes.

C’est à l’aube en décembre qu’elle sera le plus visible. Elle aurait tout pour concurrencer Lovejoy, la superbe comète récente de l’hémisphère sud (image Nasa prise depuis la station spatiale internationale).

Avant cela une autre comète importante passera dans nos parages, très rapidement: C/2011 L4 PANSTARRS. Elle ne sera visible qu’un court laps de temps entre le 1er et le 15 mars environ. Elle passera à 50 millions de kilomètres du soleil. Elle aussi semble venir pour la première fois, depuis le nuage de Oort.

La désignation des comètes est codée par l’Union Astronomique Internationale. Le C majuscule indique une comète non périodique (qui ne reviendra pas) ou dont la période est supérieure à 200 ans. Pour comparaison la période de la comète de Halley est de 76 ans. L’années est celle de la découverte. La majuscule suivante indique le rang de la quinzaine où elle a été découverte; le chiffre est le rang à l’intérieur de cette quinzaine. Ensuite on ajoute le ou les noms des découvreurs, ou celui du télescope qui l’a découverte.

L’image 2 (ESA) est la comète de Halley photographiée en 1986 par la sonde Giotto, à 600 km de distance. Une prochaine étape scientifique importante sera l’atterrissage en 2014 d’un module lancé par la sonde Rosetta sur le sol de la comète Tchourioumov-Guerassimenko. Les deux robots spatiaux étudieront on comportement à l’approche du soleil. Des moments forts en perspective pour connaître toujours mieux notre environnement immédiat, le système solaire.

Elles ont des noms à coucher dehors. D’ailleurs elles couchent dehors. Elles, ce sont deux comètes prévues pour 2013. Et possiblement de belles comètes. Ison surtout. Repérée en septembre sur un télescope et désignée par C/2012 S1, elle viendra caresser le soleil en novembre et décembre prochain.

Stardust: mission accomplie

2011-06-20T11:35:27+02:00

Pour répondre à cette question de nombreux instruments sont à l’affût. Certains étudient en particulier les comètes, que l’on pensait représentatives des premiers moments de notre système. La mission de la sonde Stardust a été conçue pour récolter de la matière de comète. Lancée le 7 janvier 1999, elle était équipée d’un écran de gel de silice pour capturer des grains de poussière de la comète Wild 2. Ce qu’elle a effectué en 2004 en passant à 100 km du noyau. Ces grains de poussière (images Nasa, cliquer pour agrandir) sont revenus sur Terre en 2006. Le numéro de juin de Science & Vie fait le point sur les résultats de cette mission.

Leur analyse par différents laboratoires dans le monde a réservé quelques surprises. On a retrouvé de nombreuses poussières minérales abondantes à l’intérieur du système solaire. Cette découverte rapprocherait les comètes des astéroïdes proches, avec de la glace en plus. La distinction entre les deux types d’objets célestes n’est plus aussi nette qu’avant. L’origine supposée très lointaine des comètes (nuage de Oort) n’est plus aussi sûre. Ce nuage situé à la limite du système solaire n’a pas été repéré. On attribue à son existence hypothétique d’être un réservoir à comètes.

D’autre part une équipe scientifique américaine dirigée par Eve Berger vient de déceler de la cubanite. Il s’agit d’un minéral qui ne se forme qu’en présence d’eau liquide. Comment une comète qui voyage dans les grands froids aurait-elle pu former ce minéral? On a d’abord pensé à de la cubanite formée à l’intérieur du système solaire et propulsé par les vents solaires vers le lointain espace. Ces poussières minérales auraient été captées et stockées dans la glace. Problème: la présence de Jupiter dans la période de formation supposée de la cubanite empêchait la propulsion de cette poussière plus loin que son orbite.

L’hypothèse actuelle est que les comètes contiennent des matériaux radioactifs (présents dans le système solaire des débuts) qui, en chauffant, ont pu faire fondre les glaces internes et créer des poches d’eau liquide. Un pas de plus, semble-t-il, vers une nouvelle définition des comètes, qui ne seraient pas de simples «boules de neige sale». Et surtout une reconsidération de leur place dans l’univers: jusqu’à récemment on les croyait immuables, traces fidèles du système solaire primitif. Aujourd’hui on pense qu’elles sont beaucoup plus actives et ont évolué avec le temps.

Stardust a continué sa route dans l’espace après avoir envoyé sur Terre la capsule avec les grains de comète. Elle a encore été utilisée en février dernier pour survoler la comète Tempel 1 et photographier le cratère provoqué par la collision avec l’impacteur de la sonde Deep Impact en 2004.

Puis, dans la nuit du 24 au 25 mars le reste de carburant a été brûlé. Aujourd’hui la sonde vogue dans l’espace, silencieuse, inerte, ayant accompli sa mission et même plus avec brio. Mission qui permet aujourd’hui d’en savoir un peu plus sur notre jardin, le système solaire. Mais qui fait émerger de nouvelles questions. Auxquelles de nouvelles missions devront proposer des réponses en allants explorer d’encore plus près les comètes.

La passionnante exploration de l’univers est un domaine où le rêve, la science et la technologie peuvent se donner libre cours. A consommer sans modération.

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C’est un beau nom, Stardust. «Poussière d’étoile». Hubert Reeves, l’homme qui rêve éveillé en regardant le ciel, avait écrit l’un de ses livres avec ce même titre. L’humain est fait de poussières d’étoiles. Les éléments lourds et complexes dans l’univers sont issus de l’activité d’étoiles géantes. Mais de quoi est fait plus précisément le jardin de notre maison, le système solaire?

Hartley, noyau à vif

2010-11-05T15:11:29+01:00

Hier, la sonde de la NASA Epoxi (anciennement Deep Impact) s’est approchée à 700 kms de la comète Hartley 2, offrant des images époustouflantes du noyau de l’astre.

Si mes observations aux jumelles de la comète m’ont laissé sur ma faim, les photos de la sonde américaine ne manquent pas de m’émerveiller. A 700 kms d’un noyau cométaire actif, elle était aux premières loges !

Des détails sur le site du CNES : http://image-cnes.fr/1-loeil-du-satellite/spectaculaire-survol-de-la-comete-hartley-2/

Ce n’est pas la première fois qu’une rencontre entre une comète et une sonde se produit. Je ne résiste pas à la tentation de faire un petit récapitulatif.

« A tout seigneur tout honneur » pourrait-on dire, la première comète à recevoir la visite d’émissaires électroniques et mécaniques de la Terre est la plus célèbre d’entre elles, la comète de Halley, lors de son dernier passage près de chez nous en 1986.

Pas moins de six sondes sont envoyées pour l’étudier de près, deux soviétiques, les jumelles Véga 1 et 2, deux japonaises, Sakigake et Suisei, une américaine, ICE (International Cometary Explorer) et l’européenne Giotto. C’est cette dernière qui fournira les meilleures images du noyau en s’en approchant à 600 kms.

Le 21 septembre 2001, la sonde de la NASA Deep Space 1 tire le portrait du noyau de la comète Borrelly à un peu moins de 2000 kms de distance.

Le 2 janvier 2004, Stardust s’intéresse de près à Wild 2 (prononcer vild ) et collecte des particules dans la queue de la comète qui sont récupérées sur Terre en 2006.

Tempel 1 elle, a droit à la visite « musclée » de Deep Impact qui lui envoie un projectile le jour de la fête nationale américaine en 2005 afin d’éjecter de la matière contenue dans le noyau pour l’étudier.

C’est cette même sonde, rebaptisée pour sa nouvelle mission, qui a été dirigée vers Hartley 2.

Prochaine rencontre en 2014, entre la comète Churyumov-Gerasimenko (Chury pour les intimes) et la sonde européenne Rosetta.

Photos : Wikipédia, Nasa, Esa

La Fondation de l'Observatoire de Paris (1667 - 1793)

2008-06-25T06:00:00+02:00

L’Académie des Sciences venait d’être créée en 1666. Elle était alors installée, rue Vivienne dans des bâtiments appartenant à l’un des fils de Colbert. Très vite, les académiciens astronomes s’y trouvèrent à l’étroit. En 1665, Adrien Auzout se fit l’interprète de ses collègues auprès du Roi en proposant la construction d’un grand observatoire où se feraient « toutes sortes d’observations célestes ». Il intéressa Colbert. Ce dernier, nommé Surintendant des bâtiments du Roi approuva la suggestion. Ainsi, le 7 mars 1667, fut signé l’acte de vente d’un grand terrain de deux hectares et demi, de forme pentagonale. Ce terrain était situé au

L'observatoire au temps de Cassini

lieu dit : le grand Regard ( regard de l’aqueduc des eaux de Rungis et d’Arcueil, construit de 1613 à 1623). Un mur de clôture fut construit immédiatement. L’entrée principale se faisait par le Chemin du Faubourg Saint-Jacques. En 1811, le percement de l’avenue de l’Observatoire étant réalisé, l’entrée se fit par cette avenue, dans la perspective du palais du Luxembourg.

L’emplacement était particulièrement bien choisi. Alentour, ce n’étaient que jardins de congrégations religieuses. Plus au sud, c’était la campagne. Seuls quelques moulins à vent ponctuaient le paysage. L’horizon était parfaitement dégagé.

Le 21 juin 1667, les astronomes de l’Académie vinrent tracer la méridienne qui devait servir à orienter le bâtiment ; Claude Perrault ( frère du fameux conteur) dressa les plans ; une maquette en bois fut présentée au Roi et aux Académiciens. La construction fut terminé en 1672, en dépit des risques apparus par les carrières souterraines. Jusqu’en 1683 les travaux d’aménagement se poursuivirent.

Profitant de la présence de carrières, on aménagea un puits mesurant 55 mètres qui devait servir à des observations zénithales. Seules quelques expériences sur la chute des corps et sur le pendule eurent lieu.

Installation en 1875 du grand téléscope de 1m20.

L’Observatoire subit peu de changement depuis sa construction. La terrasse sud fut dallée en 1843.. En 1884, le domaine fut agrandi par l’acquisition des « terrains Arago » . L’Amiral Mouchez, alors directeur fit combler les fossés sud de la terrasse. En 1970, le domaine s’est encore agrandi par l’acquisition de terrains donnant sur l’avenue Denfert-Rochereau, sur lesquels ont été construits deux immeubles où se trouvent les services techniques et administratifs, ainsi que le service des calculs et de mécanique céleste du Bureau des Longitudes. Le Bureau international de l’Heure y est également installé.

L’observatoire de Paris marque une date dans l’organisation de la recherche, car il s’agit du premier observatoire national. L’Observatoire de Greenwich fut fondé huit années plus tard.

-R.R. – N.D.L.R. Documentation extraite du Bulletin de la S.H.A. du 14^e. N° 25.

Dépêchons-nous: bientôt, il n'y aura plus d'étoiles

2008-06-11T14:24:41+02:00

Au-dessus, vaste, profond, le ciel et ses étoiles. Vibrantes, brillantes, ténues, colorées. Et la voie lactée, notre galaxie vue par la tranche.

Notre univers familier et vertigineux au 21e siècle.

Parfois même, une visiteuse fascinante: une comète!

Et puis, quelques années après (enfin... oui, bien quelques années...) la galaxie d’Andromède entre en collision avec la nôtre. Les ciels étoilés ont bien changé:

Le soleil a grossi... Il occupe tout l’horizon, un horizon à perte de vue sur une Terre brûlée. Fini la prairie douce! Va faire chaud...

Dépèchons-nous de profiter du temps présent, car la suite est assez différente. Un jour, l’expansion de l’univers aura éloigné les galaxies, les étoiles seront consumées, nos descendants ne verront plus qu’un ciel sans étoiles:

Bon, d’accord, ce n’est que dans 100’000 milliards d’années, mais, vous savez, le temps passe si vite...

Contribution photo: magazine “Pour la Science” juin 2008, et Internet.
Imaginez l'été. Une nuit douce, une prairie tendre et parfumée des odeurs de foin et de terre chaude. Il fait bon. Imaginez, couché-e sur le dos...